在中國古代地理學家中，有一人被稱為“中世紀最偉大的地理學家”，他就是酈道元。酈道元勤奮好學，歷覽奇書，一生足跡遍及半個北部中國，在此基礎(chǔ)上撰著《水經(jīng)注》四十卷，是我國古代地理學名著，歷來研究《水經(jīng)注》成為專門學問，稱為“酈學”。
水是自然界最活躍的因子，河流對國計民生關(guān)系甚巨。我國古代一向有重視水、撰著《水經(jīng)》的傳統(tǒng)。在酈道元之前，至少有兩部《水經(jīng)》流傳于世，其他文獻中有關(guān)河流水利的記載也不少，但誠如他所說，《大禹記》所記山川，“周而不備”；《地理志》所錄，“簡而不周”；《尚書·禹貢》和《周禮·職方》都太簡略；《水經(jīng)》雖然粗綴津緒，但仍不夠周詳。更為重要的是，這些著作中，時代最近的《水經(jīng)》，也成書于三國時代，距離酈道元生活的北魏，已有二、三百年之久，其間河流改道、民族遷移、城邑興廢、地名沿革，在在多有。北魏又是一個分裂的時代，同一條大河，往往分屬兩國，當時“尋圖訪賾者，極聆州域之說；而涉土游方者，寡能達其津照�！庇懈杏诖�，酈道元“以多暇空傾歲月，輒述水經(jīng)，布廣前文”(《水經(jīng)注》原序)，著成《水經(jīng)注》一書。
《水經(jīng)注》所表現(xiàn)出的地理觀念，首先在于地理視野的廣闊。酈道元生活在一個南北政權(quán)對立的分裂時代，但《水經(jīng)注》記載的地理范圍并不為北魏疆域所限，對于當時南朝治下的自然山川、人文地理，酈道元都著力描述，一視同仁�！端�(jīng)注》一書中，區(qū)域的劃分，完全以自然山川為界，一山一水、一草一木、一城一邑，無不傾注著作者的熱情和摯愛。不僅如此，《水經(jīng)注》中還保留大量南朝年號，這些年號不僅出現(xiàn)在南朝治下的南方地區(qū)，就是當時屬于北魏的領(lǐng)地，所記史事，也有用南朝年號的。在對南北朝君主的稱呼上，除北魏外，十六國君王，都直呼其名，而對南朝諸帝，卻常稱廟號。和北魏時期另一位著名學者楊衒之在《洛陽伽藍記》中所表現(xiàn)的強調(diào)北魏正統(tǒng)觀念相比，酈道元無疑更具有民族認同感和大一統(tǒng)的思想。
《水經(jīng)注》還記載了大量的域外地理。在卷一《河水》篇中，酈道元詳細描述了古代印度東南部的恒河、印度河和孟加拉灣沿岸的水文地理和風土人情。在南方，記載的地理范圍達至今越南北部、柬埔寨和馬來半島。在北方，延及長城以外的沙漠地區(qū)；西南方則遠達藏緬“徼外”。可以說，《水經(jīng)注》記錄了酈道元時代已知的地理范圍。誠然，由于其足跡所限和文獻記載的不周，其中不乏荒誕不經(jīng)的內(nèi)容，但其目光已經(jīng)超越傳統(tǒng)的華夏地域而達至“天下”。從這意義講，《水經(jīng)注》是一部關(guān)于當時已知世界的地理著作。
其次，酈道元還具有地理變遷的觀念�！端�(jīng)注》記載的河流有1252條，對于這些河流，酈道元無不窮其源流，追述其古今變化。其中最著名的當屬黃河的變遷。北魏以前，黃河曾經(jīng)歷了兩次大規(guī)模的改道，一次是周定王五年(公元前602年)，一次是王莽時期�！端�(jīng)注》對這兩條黃河故道的走向都有詳細的描述，稱之為“大河故瀆”和“王莽河”。當時在華北平原，由于自然環(huán)境的變化和人為的影響，很多小河流已經(jīng)干枯，酈道元經(jīng)實地考察，指出其“今無水”，并感嘆“今古世懸，川域改狀”�！端�(jīng)注》以河流為綱，詳細記載河流所經(jīng)地區(qū)的自然地理和人文地理。在自然地理方面，有地形地貌、伏流瀑布、動物植物、自然災(zāi)害等；在人文地理方面，則有城邑聚落、行政區(qū)劃、陵墓建筑以及產(chǎn)業(yè)分布，等等。在記錄每一項地理內(nèi)容時，并不局限于當時的情狀，還詳細記載其歷史演變情況。
復(fù)次，酈道元的地理描述中還蘊含著深切的人文關(guān)懷。人的情感和自然山水融合，乃是文化地理學題中應(yīng)有之義。這些自然場景一旦注入人文情懷，就不再是無情物，而變成傷心地或歡娛場。不僅個人情感可以通過山水風物來表達，國家民族的集體記憶和歷史文化同樣也可以寄托在自然山川之中�！端�(jīng)注》對于每條水道所經(jīng)，必詳細記載其城邑興廢、民族遷徙、風土人情、歷史故事乃至神話傳說，將國家民族的歷史文化融匯于自然山川之中。我們在展讀《水經(jīng)注》的每一篇章時，不僅可以了解壯麗的河山，同時也能讀到興于斯、盛于斯的民族文化，自然與人文打成一片，自然景觀也成為人文景觀。這樣，一個國家和民族隨著時間而發(fā)展的歷史，就通過空間的形式得以展開，民族情感也通過文化景觀得以凝聚。
最后，酈道元擅長地理描述，《水經(jīng)注》雖然也對地理現(xiàn)象進行解釋，但更多的是客觀描述，稱之為描述地理學是恰當?shù)�。以前人們多注意《水�?jīng)注》一書的文學色彩，在酈學研究史上還出現(xiàn)過專門的“詞章學派”，但酈道元對地理現(xiàn)象的描述，最突出之處還在于地理現(xiàn)象的客觀真實。酈道元對地理現(xiàn)象的科學描述是建立在文獻分析和實地考察相結(jié)合的基礎(chǔ)上。他常說：“雖千古茫昧，理世玄遠，遺文逸句，容或可尋，沿途隱顯，方土可驗。”(《水經(jīng)注》卷5《河水》)“遺文逸句”，是指傳世文獻記載；“方土可驗”，是指實地考察。通過兩方面的綜合分析，酈道元一方面印證了古書的記載，從而對地理景觀有更深切的體會；另一方面，他還通過實地考察，更正了許多《經(jīng)》文的錯誤和前人的訛傳。
廣闊的地理視野，變化的地理觀念，豐富的地理資料，深切的人文關(guān)懷和建基在實地考察之上的科學描述，使酈道元成為著名的地理學者�，F(xiàn)代日本地理學家米倉二郎稱之為“中世紀全世界最偉大的地理學家”，對此，酈道元是當之無愧的。
(光明日報/晏昌貴)
