郭琰乳名阿蕩，清同治二年(1863)出生于海陽(yáng)縣(今潮安縣)庵埠龍坑村，少跛一足，椿萱早逝，生活十分困苦。他14歲時(shí)，藏匿在船艙里渡海到達(dá)越南堤岸(今屬胡志明市)，起初當(dāng)苦力，接著當(dāng)了10年小販，每天挑著貨擔(dān)，一步一拐地走著叫賣(mài)。由于他勤奮經(jīng)營(yíng)，略有積蓄，于是創(chuàng)辦通合公司，經(jīng)營(yíng)工貿(mào)實(shí)業(yè)。郭氏年過(guò)四十以后，事業(yè)日臻發(fā)達(dá)，一躍而成為當(dāng)時(shí)越南工商界的著名人物，人們稱之為“蕩爺”。
郭琰為了使自己經(jīng)營(yíng)的工貿(mào)實(shí)業(yè)取得顯著的業(yè)績(jī)，十分重視誠(chéng)信待人處事，不斷開(kāi)拓進(jìn)取，同時(shí)善于用人和體貼所用的人。他聘用的所屬各公司(工廠)經(jīng)理，皆有較高的業(yè)務(wù)才能，而他對(duì)被聘用的經(jīng)理和業(yè)務(wù)骨干的薪金一律從優(yōu)，認(rèn)為“必須使彼等無(wú)內(nèi)顧之憂，方能盡心為我辦事”。越南盛產(chǎn)大米，郭氏首先創(chuàng)辦恰昌碾米廠，繼而再創(chuàng)辦通茂、通盛、通源3家碾米廠。在20世紀(jì)初期，郭氏創(chuàng)辦的4家碾米廠日加工大米3萬(wàn)包以上，占當(dāng)時(shí)越南大米出口量的一半。高棉(即柬埔寨)盛產(chǎn)棉花，當(dāng)?shù)卦瓉?lái)經(jīng)營(yíng)棉絞者屢次失利，而郭琰在高棉創(chuàng)辦的通源棉花公司，由于經(jīng)營(yíng)有方，當(dāng)年創(chuàng)辦當(dāng)年就盈利，其后業(yè)務(wù)蒸蒸日上。越南南圻地方土地適宜種植甘蔗，但當(dāng)?shù)卦瓉?lái)制糖皆用古老辦法，質(zhì)差利微。有一法國(guó)人在那里創(chuàng)辦一間機(jī)器制糖廠，因經(jīng)營(yíng)不善負(fù)債累累而瀕臨破產(chǎn)，后轉(zhuǎn)由郭琰承辦，才使該制糖廠獲得發(fā)展。郭氏又在南圻自創(chuàng)西寧糖絞公司，經(jīng)濟(jì)效益顯著。郭琰還在越南經(jīng)營(yíng)織布廠、釀酒公司、出口商行，以及在新加坡、香港、廣州、汕頭等地投資興辦各種實(shí)業(yè)，業(yè)務(wù)頗為興旺。
在經(jīng)營(yíng)海上運(yùn)輸和貿(mào)易方面，郭琰的業(yè)績(jī)也聞名海內(nèi)外。他于20世紀(jì)初在汕頭至平路創(chuàng)辦元亨輪船公司，起初購(gòu)置陶朱公號(hào)輪船，其后又添購(gòu)元利號(hào)、元貞號(hào)等輪船，航行于越南、香港、汕頭之間，為往來(lái)的華僑和出人口商提供客運(yùn)、貨運(yùn)服務(wù)。其中元利號(hào)輪船，首次掛上中國(guó)旗迸出越南堤岸。郭氏還用購(gòu)置和租用的輪船運(yùn)貨，直航歐洲各重要口岸進(jìn)行貿(mào)易，既促進(jìn)華僑資本的發(fā)展，又為祖國(guó)爭(zhēng)光。
郭琰中年以后因患病，兩足俱不能行走，但他仍住在自家的樓上指揮一切業(yè)務(wù)。每天早晨，他所屬公司(工廠)的經(jīng)理群集郭家樓上請(qǐng)命，由郭氏面授機(jī)宜，包括貨物的進(jìn)出，資金的周轉(zhuǎn)，輪船的調(diào)遣和行情的操縱等，皆有條不紊。各位經(jīng)理皆秉命而行，業(yè)務(wù)進(jìn)展仍然順利，如此達(dá)10多年之久。由此可見(jiàn)，郭氏的經(jīng)營(yíng)管理才能和毅力，確有過(guò)人之處。
郭琰對(duì)當(dāng)?shù)爻比送l(xiāng)社團(tuán)的建立和當(dāng)?shù)爻比说拇壬剖聵I(yè)，都十分熱心。20世紀(jì)初年，聚居在越南堤岸的潮人甚眾，郭氏首先發(fā)起建立潮州公所，得到潮人同鄉(xiāng)的熱烈響應(yīng)，使潮州公所順利建立。當(dāng)今的越南胡志明市潮州義安會(huì)館，就是在當(dāng)年潮州公所的基礎(chǔ)上不斷發(fā)展起來(lái)的。郭氏雖富甲一方，但平素保持儉樸，常以財(cái)力幫助友人，一向熱心當(dāng)?shù)厣鐣?huì)公益和慈善事業(yè)。他還根據(jù)當(dāng)時(shí)越南潮僑“生有葉落歸根之心，死望骨骸回鄉(xiāng)之念”的意愿，將當(dāng)?shù)爻比斯怪?00多具遺骸標(biāo)號(hào)化成骨灰， 由元利號(hào)輪船運(yùn)抵汕頭，委托存心善堂保管，登報(bào)通知已故潮僑的親屬按期到存心善堂領(lǐng)回安葬，逾期則由善堂代為安葬，此舉得到海內(nèi)外潮籍鄉(xiāng)親的贊揚(yáng)。
在近代中越友誼史上，郭琰也作出了重要的貢獻(xiàn)。1926年，他獻(xiàn)地并捐資20萬(wàn)元，在堤岸贈(zèng)建平西新街市，長(zhǎng)達(dá)1華里，竣工后成為堤岸的鬧市區(qū)，當(dāng)?shù)厝A僑稱之為“大街市”。當(dāng)時(shí)的安南政府為表彰郭琰作出的貢獻(xiàn)，特地在平西新街市中央豎立郭氏的銅像，銅像周?chē)O(shè)置欄桿，并由當(dāng)?shù)卣沙鼍燧喠鞅Ｗo(hù)。
1927年5月14日，郭琰在越南堤岸寓所病逝，終年65歲。(潮聞)
